Пыль и песок (сборник рассказов)
Автор - KosTin. Взято с сайта fallout.ru

Животное

– Так вот, этот парень и говорит мне (хрум): "А со спины и не скажешь (хрум), что ты похож на" (хрум)…(хрум)…(хрум)

– На что? – спросил я, будучи заинтригован фантазией неведомого парня в отношении внешности моего партнера.

Вообще-то не скажешь, чтобы его внешность шибко меня смущала, но он, признаться, не из тех, кто бы мог победить на конкурсе красоты в Рено, усекли? Если говорить начистоту, то Миллис мутант. Да-да, один из тех зеленых, рыхлых, уродливых, скользких и (иногда) вонючих ребят, которых люди обычно видят перед тем, как отправиться далеко. Я имею в виду очень далеко.
"Хм…", - скажете вы, - "разве в таком случае не полагается жутко вопить, лихорадочно искать оружие, ну и все такое прочее, а не сидеть, развалившись и слушать байки этого монстра?" Дело в том, что мы… ну… в общем, мы партнеры, как бы дико это не звучало. И не надо всяких разговоров, что людям негоже водиться с "атомными выродками", "зеленью" и "бессердечными животными". По мне так Миллис добрее и честнее, чем многие из так называемых "людей", которых я встречал в Пустыне. Он даже несколько сентиментален… во всяком случае, настолько, насколько может быть сентиментален кто-то ростом два с половиной метра, и набитый мускулами как патрон порохом. Бедняга. На самом деле мутантам не так то легко приходится из-за неприязни к ним. Именно по этой причине сейчас мы сидели под открытым небом, ужиная жареными ящерами, вместо того чтобы направиться к деревушке неподалеку.

– (хрум). Перезрелый арбуз. Он сказал, что я похож на перезрелый арбуз. И что, по-твоему, я должен был молчать и утереться? Он говорит мне, что я похож…

– Ум, Миллис, ты когда-нибудь видел перезрелый арбуз?

– Уф… Нет, если честно, то я и недозрелого то не видел.

– Тогда какого черта ты решил, что он тебя оскорбляет?

– Я не слишком-то силен в ботанике, Фос, но арбуз это вроде как фрукт. Обычно, когда люди сравнивают мое лицо с фруктом, они хотят меня обидеть, понимаешь, что я имею в виду, а?

– Ну, Миллис, многие поэты сравнивали некоторые детали своих возлюбленных с фруктами, и я тебя уверяю, что у них не было ни малейшего желания оскорблять  кого-то. "Гранатами спелыми груди…"

– Фос, этот парень явно был не поэтом. У него на лбу так и светилось: "Я не поэт". Если бы он попросил написать что-нибудь у него на лбу, то это было бы что-то вроде: "Боксер. Тяжеловес. У-у-у." Интонация, которой он сказал об этом арбузе, позволила мне сделать выводы, что парнишка хочет немного размяться, а кто я такой, чтобы…

– Мнэ-э-э… - несколько не в тему произнес я.

– В конце концов, никто ведь не пострадал. Я хочу сказать, серьезно не пострадал. Тот крепыш тоже…

– Ум-м-м, Миллис…

Дуло ветхого, старинной модели ружья уткнулось туда, куда оно было нацелено с тех пор как появилось из-за кустов, а именно в затылок моего партнера. Человек пятнадцать молча повыскакивало из темноты. В руках обычный хлам – дубинки, колья, рогатки, и, в совокупности с тем, что мы еще живы, значит, скорее всего, это жители поселка. Опасен только тот, кто с ружьем. Я несколько расслабился и откинулся назад, незаметно потянувшись рукой под сумку. Несмотря на то, что рука ожидала встретить знакомую прохладу оружия, встретила она лишь ребристый и ужасно тяжелый ботинок. Я мысленно проклял свою недальновидность при выборе места для ночевки.

– Так-так, кто у нас здесь? Никак гости? Один пыльный странник и один здоровый мутант. Интересно…, - произнес высокий и очень смуглый человек, держащий Миллиса на мушке, - зачем это вы к нам пожаловали?

– Мы здесь не очень то любим всякую "зелень", - добавил парень, стоящий на моей руке, - тем более с рылом, похожим на перезрелый арбуз.

Человек с ружьем несколько укоризненно посмотрел на него, но промолчал. Миллис возмущенно посмотрел мне в глаза и чуть дернул подбородком вверх. Мол, "сделай что-нибудь, меня оскорбляют под прицелом". О да, когда дело доходит до реальной драки, мне с партнером не сравниться, по крайней мере, в рукопашную, но в ситуациях, где требуется шустро черепить, основная доля нагрузки ложится на меня. Никто из нас не жалуется… большую часть времени.
Я принялся лихорадочно соображать. Итак, нас не убили из темноты, хотя вполне могли. Это весьма важный показатель, такая штука как морально-этические нормы не слишком то в ходу сегодня, и, раз мы живы, значит, им нужны не наши вещи и не наши тела. Я был готов поставить на три карты: требуются мои гены (если вы понимаете, что я имею в виду, хе-хе), требуются рабы (вряд ли, Миллиса бы уже грохнули, мутанта не удержишь в рабстве), им нужен работник, но они не уверены, что мы те, кто подойдет. Высокий и смуглый, судя по всему, глава деревушки, а парнишка его сын. Оскорблять молодого не стоило, но решение принимать будет не он. В любом случае, сложилось впечатление, что от меня все ждут какой-то реплики, так что я рискнул.

– Мне кажется, мой партнер будет весьма полезен здесь, – осторожно начал я.

– Партнер?! Ха! Эта зеленая…

– Заткнись, Рик, - беззлобно оборвал парнишку смуглый и внимательно уставился на меня, - с чего это ты взял, что кто-то вообще будет полезен здесь?

Он явно чего-то ждал. Я мысленно выдохнул, поздравил себя с продлением своей жизни на неопределенный срок и гораздо более уверенней продолжил.

– В Модоке я слыхал всякое… Например, то, что в (я напряг память, вспоминая карту) Дизраэли требуются работнички вроде нас с Миллисом. – я следил за реакцией окружающих.

– Бурп… - задумчиво проговорил смуглый, оценивающе глядя на меня.

– Что? – я переспросил.

– Отведите их в деревню в старый дом, оружие верните, ты, - он указал на меня, - через час зайдешь ко мне. Потолкуем…

Он резко развернулся и пошел в темноту.

– Пойдем, - буркнул Рик, - и твой… друг тоже.

Старая дверь скрипнула, пропуская меня в дом главы Дизраэли, Миллис пыхтел за спиной. На стенах болтались головы ящеров и каких-то тварей из тех, что мне обычно снятся, когда переем. (Твари снятся мне довольно редко). У стены стояла кровать с досками вместо пружин, посередине стоял стол со стулом, под столом– что-то, похожее на сейф. И все. Нет, действительно, ВСЕ. Похоже, что мэр Дизраэли не очень-то стремился к роскоши. Сидя к нам спиной, он писал что-то на старом листе газеты. Я прочистил горло. Ноль внимания.

– Неплохая обстановочка у вас здесь. Спартанский образ жизни для главы селения? Должно быть помогает набрать голоса на выборах, а?

Фигура на стуле отложила газету и повернулась ко мне.

– Дизраэли не очень богатый поселок, а выборов у нас уж двадцать лет как не было, с тех пор как выбрали меня. Я Ной. Вы знаете, в чем заключается работа?

– Ну… В общих чертах. В самых общих чертах.

– В миле на север от Дизраэли находится бывшая база рейдеров. Вы должны спуститься туда, вернуться и принести в доказательство что-нибудь. В награду берете себе оттуда все оружие, которое сможете унести и 500 монет от меня. Все.

Миллис радостно выдвинулся на передний план.

– Что все оружие, которое  я смогу унести?

– Что? Ах да, конечно.

– А там есть что-нибудь действительно тяжелое, понимаете, что я имею в виду?

– Наверняка.

– Минутку! - вставил я.

– Может что-то легковоспламеняющееся, а?

– Скорее всего.

– И, может быть, даже…

– МИНУТКУ!!!

– Что?

– А?

– Мне показалось, что вы сказали бывшая база рейдеров, Ной. – поспешил выяснить я волнующий меня вопрос.

– Гм.. Ну, в общем, да.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но рейдеры- это ведь не те ребята, которые приходят и дарят вам старинных розовых плюшевых зайцев.

– Ну, видите ли…

– И уж тем более они не те ребята, которые бросают базу, полную оружия и мирно расходятся по Пустыне. В чем секрет, Ной?

– Ну, все дело в животном…

– В животном? – нахмурился Миллис.

– Да, в животном. Оно их… выгнало.

– Выгнало? – удивился я, - Рейдеров?

– Ну, если быть до конца точным, оно их убило. Всех.

Мы с Миллисом так и уставились друг на друга.

Уже час как рассвело, мы шагали по Пустыне в направлении, указанном Ноем. Вчера я под давлением его полуугроз, полуобещаний, а также алчных аргументов Миллиса согласился на это задание и теперь здорово раскаивался в этом. Эта тварь, как утверждали местные следопыты, пришла откуда-то с юга несколько дней назад, забралась к рейдерам, судя по всему, плотно пожрала там и с тех пор не выходит наружу. Мы должны были забраться внутрь, убить ее и вернуться. Делов то. Прямо сейчас я пытался справиться с излишним оптимизмом напарника.

– Послушай, Фос, я не думаю, что это будет слишком сложно для таких ребят как мы. Мы ведь отличная команда и не первый день в Пустыне, в конце концов, это всего лишь тупая тварь, просто животное.

– Да, животное. Животное, которое убило несколько десятков рейдеров, – мрачно проворчал я.

– Дружище, там ведь целая уйма оружия, и мы сможем набрать себе на несколько тысяч, да просто припасов, мы полгода сможем шикарно жить и бить баклуши. – Миллис попробовал зайти с другой стороны, - Фос, ты всегда мечтал разбогатеть!

– Мертвым деньги не нужны.

– Брось, оно, должно быть, просто незаметно забралось туда ночью и перебило их, пока они спали. Ты же отличный стрелок, Фос, ты просто вынесешь ему мозги и все.

– Миллис, да очнись же ты! Это же рейдеры! Они спят с оружием, едят с оружием и… все остальное! Если они не застрелили его, значит, его просто нельзя застрелить. Что, по твоему, там было: "Привет, ребята, я страшная тварь, можно я вас всех съем? " "О, конечно, пожалуйста, bon appetit!" У него наверняка шкура как броня или что-нибудь в этом роде.

– О… - Миллис задумался: похоже, его проняло. - Так вот зачем мы тащим весь этот хлам.

– Именно так.

В общем, весь мой гениальный план заключался в том, что если теоретически монстра нельзя убить снаружи, его нужно убить изнутри. С этой целью в Дизраэли был взят динамит с приличным шнуром, много мяса и канистра бензина. Сегодня с утра я занимался рукоделием и в итоге получил из динамита с мясом нечто, напоминающее мне кролика, умершего от гангрены несколько месяцев назад. Тварь должна была проглотить "кролика", и взорваться изнутри. Очень просто, оставалось лишь надеяться, что она действительно тупая. Мы подошли к люку, ведущему под землю, и встали около него, глядя на гнилую крышку.

– Пришли, - чертовски метко заметил Миллис.

– Должен быть другой вход. Тот, через который оно вошло.

– И что, предлагаешь пойти через него?

– Нет, не стоит. С одной стороны, если там есть какие-то ловушки, то они, скорее всего, разряжены тварью, но с другой стороны здесь у нас будет фактор внезапности перед этим животным… как мне кажется.

Я вздохнул и принялся развязывать сумку. Извлекши шнур, я попросил Миллиса дать мне канистру и пропитал шнур горючим. Затем я достал из внутреннего кармана бензиновую зажигалку – одно из самых ценных своих сокровищ – и наполнил ее. Надо спускаться. Ах да, люк… Я встал на колени и тщательно все осмотрел. Кажется, ничего.

– Я думаю, Миллис, здесь был основной вход, где всегда кто-то дежурил, так что ловушек здесь нет. Можешь спускаться.

– Я?!

– Ну, это же ты так настаивал на этом задании. Прошу, – я сделал приглашающий жест рукой.

Миллис мрачно бормоча что-то себе под нос, откинул крышку и принялся спускаться. Через некоторое время донесся его голос: "Все о'кей, давай сюда"

Я слез и осмотрелся. Маленькое помещение три на три метра, полное какой-то разбитой аппаратуры, которая явно не использовалась несколько столетий, куча мусора кругом и ни одного человека. Ни живого, ни мертвого.

– Гляди, Фос. Спуск ниже. – Миллис указал на еще один люк, ведущий вниз.

– Судя по всему это ведет в основную пещеру. Оно, наверное, там.

Мы переглянулись и после осторожных взглядов в щели люка Миллис медленно откинул его. Твари там не было. Там были кости и оружие. Много костей и много оружия. Желтоватые, обглоданные, кое-где перекушенные кости покрывали весь пол, чередуясь с ружьями, винтовками и автоматами. У меня даже возникла идея набрать побольше и смотаться подальше, но я тут же отогнал ее. Не смогу я, зная, что ЭТО бродит где-то поблизости. Я размотал шнур и бросил импровизированную бомбу вниз. Ничего не происходило минуту. Потом еще одну. И еще. Я отвернулся. Мне не хотелось ни звать его, ни спускаться вниз.

– Может, оно ушло, - с надеждой в голосе спросил Миллис, - что ему здесь делать? Одни кости да металл.

– Следопыты бы знали. Надо звать его. Кричи.

– Почему я? Почему всегда я?

– Потому что. Голос у тебя громче. Кричи.

Миллис просунул голову вниз, нервно огляделся и заорал. Ничего не произошло. Он завопил громче. Никто не откликнулся.

– Бесполезно, Фос. Не такая уж эта пещера и огромная. Скорее всего, оно просто глухое. Мутант…

– Кто бы говорил, - мне это не нравилось, но Миллис был прав. Тварь уже услышала бы нас, если бы могла, а раз нет, то придется нам идти к ней. Я еще раз осмотрел доступный для наблюдения участок пещеры и принялся медленно спускаться. Наконец, ноги мои коснулись земли. Никого по-прежнему не было в радиусе видимости. Должен сказать, местечко у них здесь было в самый раз. Все сухо, не жарко, свежий воздух имеется, отличное место для банды рейдеров… или для логова какой-нибудь твари. Рядом мягко спрыгнул Миллис и после минутного обозрения принялся шумно радоваться.

– Оно ушло! Точно, оно ушло! Теперь все это наше! Эй, Фос, мы здорово обварились! Непыльная работенка, что я тебе говорил!

– Да тихо ты, - я почему-то не разделял его уверенности, - мы еще не все исследовали, усек? Например, что вот за тем поворотом?

Я направился в указанном направлении. Аккуратно обогнув угол, я бросил один взгляд за поворот, после чего резко отпрыгнул назад и прижался к стене. Миллис увидел мое лицо и заткнулся. "Дерьмо", - думал я, - "дерьмо". Там был монстр, самый настоящий монстр. Черт возьми, если бы в книжке нужна была бы иллюстрация к слову "монстр", я нарисовал бы его там. Он был здоровый, больше Миллиса раза в два, весь гладкий, неприятно гладкий, и у него было много конечностей, очень много, и все они были несимметричные, и эти зубы... и... я не хотел его видеть больше никогда. У рейдеров точно была веская причина умереть, он может и меня убить и сожрать…
"Заткнись", - рявкнул я себе мысленно, - "ты еще жив, значит, он тебя не видел, кроме того, судя по виду, он туп как ржавая пустая бочка." В общем, я немного успокоился и поманил Миллиса. Тот подхватил взрывчатку и тихо подошел ко мне, действовать все равно надо было быстро. Я пожелал себе удачи, раскрутил своего "кролика", швырнул его за поворот и стал подглядывать, сжимая шнур в руках. Брр, ну и зрелище… Над моей головой высунулся Миллис, и я услышал, как он сглотнул, увидев нашего нового друга. Тварюга лениво покосилась на бомбу тем, что заменяло ей глаза, подковыляла поближе и – АМ – проглотила ее. Я отвернулся и посмотрел на партнера, мы понимающе улыбнулись друг другу. Внезапно шнур дернуло, и я торопливо поджег его. Огонь быстро убежал за угол. "Сейчас рванет", - почему-то шепнул Миллис и я энергично закивал.
Прошло пятнадцать секунд. Взрыва не было. Какие-то мрачные предчувствия зашевелились в моей душе и, выдохнув, я опять посмотрел за угол. Точнее сказать хотел посмотреть, но при попытке сделать это я уткнулся во что-то фиолетовое и гладкое. Я, не веря своим глазам, чтобы сохранить рассудок в целости, посмотрел вверх. Сверху на меня надвигалось очень много зубов. Я с воплем отпрыгнул метра на три в сторону и упал, а Животное осталось стоять с низко опущенной головой и, озираясь, как я полагаю, в поисках еды. Еду представляли собой мы с Миллисом. Из разинутой пасти торчал перекушенный конец веревки.
Тут бы нам обоим и крышка через пару секунд, но Миллис вдруг бросился вперед, в его огромной руке блеснул кастет и он всей своей двести семидесятикилограммовой массой обрушил удар на голову твари. Та зашаталась, потеряв на секунду ориентацию, и тут до меня дошло. Вскочив на ноги, я выхватил зажигалку и поднес язычок пламени к огрызку шнура, торчащего из пасти. "Прикури, амиго", - усмехнулся я, когда огонек убежал монстру в горло, и тут до меня дошло во второй раз. "Миллис!", - заорал я, - "бежим!" Он понял с полуслова (иногда бывает чертовски понятливым малым, всегда бы так). Мы пробежали метров тридцать по пещере, когда сзади рвануло, нас подняло в воздух и швырнуло о стену вместе с какими-то кусками слизи. Некоторое время стояла тишина. Миллис поднял голову, обернулся и спросил:

– Фос, ты в порядке?

– А? Да, да, но все болит. Пару недель похожу в синяках.

– Фос.

– Да?

– Не оборачивайся.

Я немедленно обернулся. Фу-у-у! Миллис был прав – делать этого не стоило. Нельзя сказать, что Животное изнутри было гораздо приятнее чем снаружи, но разница была, сечете?

– Миллис, как ты думаешь, они возьмут себе такое оружие?

– Хм.. А мы возьмем?

Я застонал. В нашей команде специалистом по разборке и чистке оружия считался я.

Тем вечером, когда мы сидели у костра в деревне и блаженно поглощали предоставленное селянами спиртное, к нам подошел Ной.

– Здорово, приятель, - кивнул я ему, - не желаешь присоединиться? Думаю, теперь ты можешь позволить себе небольшой праздник.

– Да, пожалуй, - он налил себе, -  оружия предостаточно, хоть оно и… несколько не почищено. Теперь деревня здорово разбогатеет, так что я зашел сказать вам спасибо и предложить остаться у нас. Не век же вам слоняться по Пустыне, а? Тебя, с арбузным лицом, это тоже касается.

– Нет, Ной, нет. Теперь у нас есть деньжата, а когда скинем товар, то будет еще больше. Города зовут! Планируем немного поразвлечься, и уходим уже завтра. Извини, - я пожал плечами.

– Ничего, ничего. Я понимаю… Однако теперь мы в долгу перед вами, так что вы здесь желанные гости. До встречи.

Он поднял свой стакан и осушил его до дна, после чего двинулся в свою "мэрию". Некоторое время царила тишина. Потом Миллис подал голос.

– Фос?

– Да.

– Я что, действительно похож на перезрелый арбуз?

– Ну, Миллис. Разве что новый или хорошего сорта.

– Заткнись, Фос.

– Почему ты решил, что это некрасиво? В перезрелом арбузе тоже, знаешь ли, есть своя эстетика.

– Заткнись.

На небе уже было до черта звезд. Где-то завыла собака. Дизраэли ложился спать.

Трагедия положений

Полуденное солнце нещадно палило голову. Я и Миллис направлялись в сторону города под названием Хол, вот уже который день устало шагая на северо-запад. Там я рассчитывал пополнить боеприпасы и, если повезет, потратиться на приличную пушку. Нам так и не удалось приобрести что-нибудь стоящее из оружия в Рено. Не хватило времени.  Не то чтобы я очень беспокоился о неправильном исполнении контрактов: на мой взгляд, мы сделали все, что обещали, но вот у наших бывших работодателей могли возникнуть излишние сомнения. Как бы там ни было, следующие пару месяцев в Рено появляться не стоило. Обычная практика.

Ближайшей нашей целью был поселок Ливсэндс, где мы намеревались пополнить наши запасы пищи и питья; до него оставалось примерно с час пути, и это было единственной причиной, по которой мы продолжали упорно тащиться вперед, несмотря на ужасную жару. Безумно хотелось пить, глотка превратилась в наждак, а Миллис давно прекратил распевать свои обычные походные песни. Сейчас я готов был отдать сто монет за канистру с обычной тепловатой, но чистой водой. Время от времени по краям дороги появлялись какие-то лужи, вот только пить из них не стоило… разве что если бы вы хотели побыстрее увидеться с некоторыми из ваших родственников, сечете? В такие минуты здорово тянуло пофилософствовать на тему «Чем деньги лучше дорожной пыли?», но я по опыту знал, что уже через час подобные глупые мысли исчезнут. Мое обычное мнение заключалось в том, что деньги определенно лучше дорожной пыли. Например, на пыль нельзя выменять еду и воду, которых уже скоро у нас будет вдоволь.

Подобные размышления полностью охватили меня, пока мы поднимались на край очередного холма. Едва только заглянув через его верх, и гораздо раньше, чем мой мозг успел понять, что же, собственно, происходит, я автоматически бросился на землю, а руки мои уже сжимали винтовку. Миллису, шедшему позади меня, особого приглашения не требовалось. Подползши чуть ближе, он спросил:

- Чего там, Фос?

- Похоже, два трупа. Судя по тому что я видел, дело рук грабителей. Не рейдеры – забрали, кажется, не все. Точно не разглядел.

- Что будем делать?

- У тебя глаза зорче, посмотри следы.

Миллис жил в Пустыне и не задавал глупых вопросов типа «Они же мертвы, чего мы здесь торчим?». Раз они мертвы, это не значит, что мертвы их убийцы и если не хотели быть мертвы мы, то следовало быть настороже. Миллис на секунду поднял голову и тут же опустил.

- Совсем недавно, Фос. Настолько недавно, что я удивляюсь, как это мы не услышали выстрелов.

- Убийцы рядом?

- Смотря, что понимать под «рядом». Не ближе чем в получасе ходьбы, но не дальше, чем они могли уйти за час.

- Ладно, - я осторожно поднялся, держа оружие наготове, - пойдем, посмотрим поближе.

Два трупа лежали в лужах крови, подставив невидящие глаза солнцу; ни животные, ни насекомые не успели еще добраться до них. Стараясь не дотрагиваться до тел, я исследовал, что мог. Так, понятно, почему мы не слышали выстрелов – орудовали ножом, причем мастерски. Взяли почти все из одежды и все из сумок. Сами сумки, разрезанные в нескольких местах, валялись тут же. На груди у одного отпечатался непонятный след. Я присмотрелся. Похоже на отпечаток от подобия медальона, который носили очень долго, и, переведя взгляд, я заметил примерно такой предмет на груди у второго. Сделан он был из дерева и, очевидно, показался грабителям дешевкой, раз они оставили его.

- Как думаешь, Фос, - склонился Миллис над телом, - почему они взяли один и оставили второй? Тот вроде был такой же…

- Такой же, но, скорее всего, не из дерева. Может, он и стал причиной нападения.

Больше говорить было нечего. Такие встречи были не редкостью в Пустыне, и я всегда напоминал себе об осторожности, которую мы с Миллисом должны были соблюдать, если не хотели оказаться в следующий раз на месте этих несчастных. Миллис протянул руки и приподняв трупу голову, снял с него деревянный талисман.

- Кажется, тебе он не принес счастья, - тихо пробормотал он, надевая талисман на

себя, -  может мне повезет больше…

Я ничего не сказал. Понятие мародерства осталось в древности, будучи вытеснено здравым смыслом. Эти вещи мертвым уже не нужны, так пусть послужат живым. Тут что-то смутно знакомое привлекло мое внимание немного в стороне, и я подошел ближе. Присев на корточки я перевернул стопку бумаги. Книга! Вряд ли грабители умели читать, грамотность была, мягко говоря, не распространена, и потому книги представляли ценность для очень немногих. Я, в свое время получив прекрасное по нынешним временам образование в Городе, относился к их числу. В этой фальшивой утопии книги были тем почти единственным, по чему я скучал, когда было время скучать. Стряхнув рукой пыль, я горько усмехнулся – старина Уильям, «Ромео и Джульетта».

Вскоре мы торопливо зашагали в прежнем направлении. Ни я, ни Миллис не предложили похоронить убитых. Их могильщиками будут дикие звери, ветер и жаркое солнце. Уже к завтрашнему вечеру здесь останется только несколько разбросанных костей. Похороны, как сотни других, ежедневно случающихся в Пустыне…

Минут через пятнадцать появилось подобие тропы, которая постепенно выросла в дорогу и еще через несколько минут, усталые и потные, мы подошли к Ливсэндс. У «входа» в поселок стоял невысокий паренек.

- Эй, дружище, где здесь можно найти магазин и гостиницу? – обратился я к нему, - мы голодны и устали.

Парнишка не отвечал. Вместо этого он вытаращил глаза на Миллиса. Секунд пятнадцать прошло в полном молчании, после чего паренек открыл рот. Я быстро заговорил:

- Эй, только никаких шуточек насчет фруктов! Во всяком случае, лучше не надо.

Однако паренек никак не собирался комментировать внешность моего партнера и, вместо этого, с громкостью, которую трудно было ожидать от него, заорал на весь Ливсэндз:

- Это они! Они пришли!

Внезапно на улицах появилось куча народа, которая весьма оживленно двигалась в нашу сторону, непрерывно издавая крики. Миллис оцепенел от удивления, а я решил вмешаться в ситуацию, пока полностью не утратил контроль над ней.

- Стоп, стоп, стоп! – замахал я руками, - ты что мелешь! Это не мы! То есть, конечно, это мы, но это мы, которые не они! С чего ты взял…

В это время человеческая река захлестнула нас, и я обнаружил, что нас куда-то тащат. Поначалу мы отчаянно пытались отбиваться руками и ногами, но затем я вдруг понял что, собственно, никто не хочет причинять нам вред и, пожав плечами, предоставил событиям идти своим чередом. В паре метров впереди от меня шел, очевидно, пришедший к такому же выводу Миллис. Он нервно озирался по сторонам, возвышаясь на добрый метр над толпой. В итоге мы все пришли в какой-то большой дом и, когда толпа рассеялась перед нами, я увидел большущий стол, полностью заставленный едой и питьем. Вперед выступил сухопарый человек с каштановыми волосами. Он махнул рукой.

- Прошу к столу, дорогие гости!

Миллис откинулся на стуле, лениво пережевывая очередную порцию мяса.

- Иногда, Фос, я действительно люблю местные обычаи, понимаешь что я имею в виду, а?

- В точку, партнер.

Вдруг сидевший на противоположном конце стола мэр Ливсэндс всплеснул руками:

- Не слишком ли мы утомляем наших уважаемых гостей официальным пиром?

- Нет, право, нет! - замотал головой Миллис.

- Да что вы, как можно, мы очень польщены, - вторил я ему.

- О, я понимаю, вежливость это очень важное качество для таких… людей как вы, но вам ведь надо готовиться, а мы не вправе мешать, - настаивал мэр.

- Готовиться? – удивился Миллис.

- К чему? – тревожно спросил я. Вся ситуация начала казаться мне весьма подозрительной.

- Как к чему? – удивился мэр, - разве вы…

Его слова были прерваны знакомым нам пареньком, впопыхах вбежавшим внутрь.

- Еще одни! – заявил он.

Следом вломилась толпа, держащая за руки двух коренастых бродяг, те бешено отбивались. Один из них вопил:

- Нам всего только в магазин! Я ничего не знаю!

Ситуация вызвала у меня острое чувство дежа вю, однако первым, что бросилось в глаза, был уже знакомый мне медальон на груди у черноволосого бродяги. Вот только сделан он был из золота. Это были те самые ребята, которые укокошили и ограбили путников в востоку отсюда. Увидев праздничный стол, они замолчали.

- Прекрасно! – непонятно чему обрадовался мэр. Неужели здесь всех гостей так встречают? Надо будет запомнить это местечко. Однако мэр продолжил, - раз у нас сегодня столько гостей, то можно будет устроить конкурс между артистами!

Артистами! Вот оно что! Нас приняли за артистов, и сегодня вечером будут ждать от нас представления. Поначалу я захотел уведомить публику, как жестоко они ошибаются, но передумал. Кто знает, как они отнесутся к этому известию, после того как мы несколько опустошили их запасы? Однако наши «коллеги»! Тот, что был с золотым медальоном, увидел деревянный на груди у Миллиса. Наши взгляды скрестились. Я раскрыл было рот, чтобы рассказать всем, что они на самом деле вовсе не артисты, но увидел, что он собирается сделать то же самое! Мне вдруг стала ясна вся щекотливость нашего положения – в самом деле, если я подниму бучу и расскажу про то, что мы видели, кто поручится что жители Ливсэндс сделают правильный выбор? Скорее уж, чтобы не ошибиться, они прикончат всех четверых и дело с концом! Я захлопнул рот, мой соперник сделал то же самое. М-да… Паритет. Ко мне наклонился Миллис:

- Смотри, Фос, медальон! Это те самые парни, что прихлопнули настоящих!

- Да, Миллис, но молчи. Предоставь думать мне.

Мэр захлопал руками и  повысил голос:

- Все, все, все! Всем нашим гостям надо готовиться. Сегодня лучшие из вас получат приз, однако какой именно, пока останется секретом. Прошу вас, господа, по вашим временным домам. Вас проводят.

Я сидел на кровати, закрыв лицо руками. Миллис метался  по комнате, как зверь в клетке.

- Пара карточных фокусов, Фос? Помнится, ты увлекался…

- Нет. Здесь просто не достать колоду.

- Хм… Я знаю пару отличных шуток!

- Нет. – я вовсе не хотел, чтобы нас линчевали на месте.

- Я могу демонстрировать свою силу! Гнуть стальные пруты и все такое.

- Нет.

- Но почему?!

- Миллис, это не слюнтяи-горожане, эти люди живут в селе, и каждый божий день сталкиваются с реальными опасностями Пустыни. Они здесь видали всякое, и своей силой ты их не удивишь. – я отвергал варианты один за другим.

По правде говоря, у меня начинали вырисовываться некоторые мыслишки, но я не был до конца уверен. В сумке у меня лежал томик Шекспира и, в принципе, ничего не мешало нам попытаться изобразить пару актов или даже сокращенный вариант трагедии. В Городе я помнится, изображал кого-то там в детской сценке и сейчас вполне мог бы сыграть Ромео; загвоздка была в том, что в «Ромео и Джульетта» два главных персонажа, сечете? Миллис по-прежнему ходил из угла в угол, посмотрев на него, я содрогнулся. Что ж… выбирать не приходилось.

- Миллис, - ласково начал я, - ты знаешь, ты прирожденный актер.

- О, Фос, спасибо. – смутился Миллис, не подозревая о моем коварстве.

- Готов держать пари, ты мог бы сыграть кого угодно.

- Ну, если ты так говоришь…

- Даже Джульетту. – я затаил дыхание.

- Наверное, - Миллис вдруг озадаченно посмотрел на меня, - Эй! Что это за имя? Уж не хочешь ли ты сказать…

Я молчал.

- О, нет, Фос. Только не это. Ну, посмотри на меня, ну я же не гожусь для такой роли.

Я молчал.

- Фос, ты же не серьезно? А, Фос?

- Миллис, да все будет отлично, - успокаивающим тоном произнес я, - кроме Джульетты ты сыграешь еще какую-нибудь роль. В трагедии много персонажей.

- Фос, старина, дело не в том, что мне эта роль кажется маленькой. Она… Она просто не для меня.

- Миллис…

- Фос, я никогда не соглашусь играть это. И не проси.

Дом, где мы объедались в полдень, постепенно заполнялся народом. Столы были вынесены на улицу, а большие деревянные скамьи расставлены так, что получалось подобие зрительного зала. В самом конце помещения находился свободный от скамей участок, изображавший сцену, и дети под командованием женщин закрепляли по бокам кулисы. Все вместе сильно напоминало детский праздник, когда любящие родители приходят поглядеть на своих драгоценных детей. Вот только если родители остаются недовольны, они просто шлепают своих отпрысков, а нас могут… гм… нас тоже. Мы с Миллисом планировали сесть поближе к выходу и обязательно уступить первую очередь выступления своим оппонентам, чтобы посмотреть, как граждане Ливсэндс выражают свою критику.  Вещи заранее были спрятаны под кустом на краю селения. Однако наш блестящий план с треском провалился:

- Идите сюда, друзья! - позвал глава поселка с передних рядов, - здесь уготованы почетные места для вас обоих.

Почему-то эта фраза вызвала у меня неприятные ассоциации. Обнаружив, что все на нас смотрят и аплодируют, я понял, что отказываться от «почетных» мест нельзя, так что нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться и проследовать ближе к сцене. Сев с края ряда и создав себе этим иллюзию безопасности, я осмотрелся. Дом целиком и полностью был из дерева, некоторые доски прогнили, во многих местах виднелись заплаты. Прямо перед нами была прикреплена широкая доска, изображающая, как мне показалось, стол фокусника. Два здоровых куска ткани свисали по краям «сцены». Там, наверное, мы должны будем переодеваться или прятать наш антураж. С этим, признаться, у нас было слабовато. Не так-то легко достать грим и прочие подобные штуки в самом сердце Пустыни всего за несколько часов. Все наши актерские принадлежности, находящиеся сейчас в свернутом состоянии, включали в себя подобие плаща, которым мы с Миллисом должны были пользоваться попеременно и нечто вроде импровизированного парика, сделанного из растений. Глядя на Миллиса в нем, я всерьез подумывал обозвать наше выступление «Ромео и Ундина». На репетиции Миллис хорошо схватывал суть, но часто путался в словах. Впрочем, я был уверен, что мало кто из зрителей знаком с оригиналом. Миллис пихнул меня в бок:

- Мне до сих пор не нравится эта идея. Почему это я должен быть Джульеттой?

- Потому что ты репетировал эту роль.

- Ага, конечно. Сначала «давай-ка, Миллис, посмотрим у кого лучше получится», а теперь «Ты репетировал эту роль»!

Тем временем, прервав ворчание Миллиса, появились и наши соперники, встреченные не менее бурными аплодисментами, чем мы. Однако, похоже, они ни в малейшей степени не испытывали дискомфорта и благосклонно кланялись направо и налево. Усевшись поодаль от меня и Миллиса, тот, что с медальоном, одарил меня презрительным взглядом. Я ответил легкой полуулыбкой.

Наконец, мэр встал, окинул всех взглядом и заговорил:

- Прошу тишины! Для нас выпала большая честь принимать в нашем славном Ливсэндс две труппы артистов одновременно. Мы, разумеется, оказали им всем достойный прием, однако, чтобы добавить огоньку в сегодняшний вечер, я назначаю специальный и необычный приз для тех, кого вы, граждане Ливсэндс, признаете наилучшими. Не скажу, чтобы он был очень денежным, но, попав в нужные руки, сможет принести немало пользы. – с этими словами мэр достал сложенную пополам бумагу и положил ее на небольшую тумбочку, стоящую у стены.

Обратив свое внимание к нам, он с улыбкой предложил:

- Ну что ж, вы попали к нам первыми, вам и начинать.

Я встал и высокопарно ответил:

- Дело в том, господин мэр, что мы решили представить сегодня в Ливсэндс небольшую пьесу и, если только наши коллеги не задумали того же самого, то предпочтем оставить ее под конец.

- О, разумно, разумно, - мэр закивал головой, потом повернулся к нашим «коллегам», - Господа?

- Да, конечно, мы согласны, - бросил черноволосый. – сегодня мы хотим удивить публику нашим чудесным мастерством, а не кривляться, изображая неведомо кого.

«Чудесные мастера» взошли на сцену, и второй разложил что-то на доске. Да это же яблоки! Вернее фрукты, которые в Пустыне обычно так называют. Я вообще-то знал, как выглядят настоящие яблоки, и эти «яблоки» имели с оригиналом примерно столько же общего, как Миллис с подушкой. Каждый из «артистов» взял по два фрукта и черноволосый объявил:

- Сейчас состоится чудесное волшебство – «управление в воздухе». – Он забормотал что-то, изображающее заклинания, и каждый начал жонглировать своими двумя яблоками.

Препаршивый трюк, надо сказать. Яблоки медленно и неритмично шлепались о ладони, не вызывая никакого ощущения чуда. Подождав несколько минут и убедившись, что ничего другого не предвидится, публика, к моей немалой радости, начала роптать. Заметив недовольство толпы, черноволосый суетливо положил яблоки на место и уже менее уверенным голосом объявил:

- А сейчас – «летающий нож»! – он выхватил остро заточенный нож с лезвием примерно в полторы ладони и схватил пару яблок. – Внимание!

Он подбросил яблоко; секунду оно летело вверх, остановилось на мгновение в верхней точке траектории, и тут мелькнул серебристый всплеск. Четыре куска разлетелись в разные стороны. Несмотря на свою неприязнь к этой парочке, я испытал невольное восхищение. Публика, однако, моих чувств почему-то не разделяла. Я напомнил себе, что живут они в основном охотой, и с ножом здесь учат обращаться с самых малых лет. Черноволосый несколько секунд подождал шумных восторгов, ничего не дождался, нахмурился и взял следующее яблоко. Теперь, подброшенное вверх, упало оно уже с частично срезанной по спирали кожицей. Никакой положительной реакции. Он пошел ва-банк.

- А теперь коронный номер, сочетающий в себе смертельную опасность и непоколебимую уверенность!

Он подошел к столу и взял - кто бы мог подумать - яблоко. Его напарник покорно встал у стены, черноволосый водрузил ему на голову фрукт и отошел на несколько шагов. Встав лицом к залу, он объявил:

- Внимание! Смертельный номер. – жертва с яблоком на голове обреченно зажмурилась.

Резкий разворот и яблоко с головы было аккуратно сбито. Но вместо ожидаемых аплодисментов, из зала послышался свист! В средних рядах поднялся худой человек в драной кожаной куртке. Он ухмыльнулся и вдруг в его руках засверкали метательные ножи. Тук! Тук! – три мгновенных серии бросков двумя руками и шесть оставшихся яблок оказались приколочены к задней стенке. Это как будто послужило сигналом, публика внезапно превратилась в разъяренную толпу, рванувшуюся к незадачливым артистам. В мгновение ока черноволосый и его товарищ оказались схвачены.

- Тихо! – заорал мэр, - Я сказал, тихо! Мы культурные люди и не будем устраивать кровавой расправы! Тем не менее, эти люди обманули нас, воспользовавшись нашим гостеприимством, и пытались выдавать за искусство жалкие фокусы, которые умеет делать каждый подросток.

Он шагнул к черноволосому и снял с него медальон. Тот не дергался, со злобой глядя на мэра. Глава Ливсэндс продолжил:

- Это вам не принадлежит. Кроме того, мы конфискуем все ваши вещи. Теперь уходите навсегда и будьте благодарны, что мы подарили вам жизнь!

Наши бывшие соперники вырвались и быстро пошли к выходу, огрызаясь на свист и презрительные комментарии, которыми их награждала публика. Через минуту издалека послышался крик:

- Эй, сквитаемся!

Я предпочел думать, что обращается он к жителям Ливсэндс. Мэр повернулся к нам:

- Ну, господа, возьмите это, - он кинул мне медальон, - я извиняюсь за неприятную сцену, которую вам пришлось наблюдать. И я очень надеюсь, что вы не разочаруете нас. Очень.

Я тоже очень на это надеялся. Мэр кивнул:

- Господа, прошу. Ваша очередь.

Я и Миллис медленно проследовали за кулисы, оставаясь в легком шоке от экспрессии граждан Ливсэндс. Если они такие привередливые, то могут и не дать нам доиграть. Я значительно сократил трагедию, вырезав сцены, где требовалось больше актеров, чем было в наше труппе, а также другие сцены, например, сцену прощания, по некоторым причинам, сечете?

Я вышел на середину сцены. Только сейчас я понял, как много людей смотрят на меня и ожидают ошибки. Дыхание на секунду перехватило, затем я объявил начало акта.

Мы с Миллисом изображали слуг враждующих домов, встретившихся на улице.

- Не на мой ли счет вы грызете ноготь, сэр? – безукоризненно начал Миллис.

- Грызу ноготь, сэ…

После этого явно проявилось наше расхождение понимания текста, выражающееся в том, что Миллис нехило заехал мне с правой, прервав на середине фразы. Пролетев пару шагов, я с грохотом обрушился на пол; сочувственное гудение прокатилось по рядам. Справившись с головокружением, я метнул грозный взгляд на Миллиса. Он понял свою ошибку и сконфуженно отступил за кулисы. Я проковылял на середину сцены и объявил:

- Вот так у них каждый день. Сплошные ссоры.

Зрители закивали головами. Если так пойдет и дальше, то получится еще короче, чем я думал. Далее, по моему плану, был прием у Капулетти, где прокравшийся туда Ромео, знакомится с Джульеттой. В следующей сцене Миллис был старым Капулетти, а я Тибальтом.

- У нас Монтекки! Как он к нам проник?

Врывается к нам, ни на что не глядя,

Чтобы позорить нас на маскараде! – грозно заявил я.

- Э-э-э… - затянул Миллис, неуверенно глядя на меня.

- Я о дрянном Ромео!

- Ум-м… - не слишком оригинальничал Миллис.

- Ну, если лишние в гостях,

Я не снесу!

Миллис беспомощно молчал. Я почувствовал, что необходимо спасать ситуацию. Надо было импровизировать.

- Да что же, дорогой мой дядя,

Вы молчите? Уж не хотите ль вы сказать,

Что зарываюсь я? Ведь вы хотите?

Правда?

В глазах Миллиса блеснуло понимание. Внезапно уцепившись за какую-то ниточку у себя в мозгу, он радостно заорал:

- ОН НЕ СНЕСЕТ! НЕ Я,  ОН ХОЗЯИН!

ОН ГЛАВНЫЙ ТУТ! ОН ВСЕ! ОН КОНОВОД!

Меня чуть не сдуло мощным порывом ветра. Чувствуя насколько жалок мой голос по сравнению с ревом Миллиса, я продолжил:

- Но, дядя, это срам!

Миллис оттягивался по полной. Наверняка ему доставляло удовольствие поорать на меня:

- БЕЗ РАЗГОВОРОВ! УГОМОНИСЬ!

Пронесло. Теперь было главное испытание. Если публика примет Миллиса в облике главной героини, то, может быть, нам повезет. Изображая Ромео, я двинулся навстречу появившейся из-за кулисы «Джульетте».

- Я ваших рук рукой коснулся грубой.

Чтоб смыть кощунство, я даю обет:

К угоднице спаломничают… руки

И… вытрут святотатства след.

Данная сцена была серьезно подвергнута цензуре по некоторым соображениям.

- СВЯТОЙ ОТЕЦ, ПОЖАТЬЕ… гм… пожатье рук законно.

Пожатье рук естественный привет.

Краем глаза я наблюдал за публикой. Когда до них дошло, кого изображает Миллис, у многих распахнулись челюсти. М-да… Зал, кажется, не принял меня как режиссера. Кое-где зашушукались.

С грехом пополам я и Миллис добрались до сцены на балконе. Ему совершенно не нужны были декорации, он возвышался, будто стоя на постаменте. Я перешел к монологу Ромео:

- Но что за блеск я вижу на балконе?

Там брезжит свет. Джульетта, ты как день!

Стань у окна, убей луну соседством;

Она и так от зависти больна,

Что ты ее затмила… м-м-м…  белизною.

Миллис скрипнул зубами.

- Оставь служить богине чистоты.

Плэйт девственницы жалок и невзрачен.

Он не к лицу тебе. Сними его.

– вещал я. Напряжение в зале явно росло.

- О чем она задумалась украдкой?

О, быть бы на ее руке перчаткой,

Перчаткой на руке!

Тут я почувствовал, что Миллис начинает нервничать. Когда я говорю «почувствовал», я выражаюсь отнюдь не фигурально. Благодаря некоторым особенностям его метаболизма, иногда с ним очень нежелательно находиться в одном и том же помещении, сечете? Глянув в зал, я уловил причину его волнения. Большинство глаз было устремлено на кожаный нарукавник на руке «Джульетты», и это был один из тех нарукавников, о которых говорят «видавший виды». Прямо сейчас нарукавник находился на мокрой от пота зеленой руке. Зрители в первых рядах старались незаметно прятать носы в платках. В конце зала кто-то торопливо вышел.

- О горе мне! – с тоской в голосе произнес несчастный Миллис.

Я заметил, что в зале начали переглядываться. Все, надо действовать. Я прыгнул в омут с головой:

- Давай родная! Сломи непониманья стену!

Миллис, кажется, понял. Я сделал пару шагов в зал. Если бы отвлечь их еще на несколько секунд!

- Не бойся, действуй! Давай же… Джули!

Я сделал еще несколько шагов к боковой стенке и махнул рукой.

- Давай!

Толпа со знакомым уже ревом двинулась вперед, но в это же мгновение Миллис с треском ударился о трухлявую стену. Во все стороны брызнули щепки, и за сценой образовалась огромная дыра. Опешив на секунду, толпа остановилась; мне только того и надо было, схватив таинственный «приз», я бросился в отверстие, прокричав коронное:

- Но повесть о Ромео и Джульетте

Останется печальнейшей на свете!

Оказавшись снаружи, я устремился вслед за Миллисом, который мчался впереди. Внезапно в полуметре от меня ударилась пуля. Они стреляли сквозь стену на звук! Впрочем, куда там, меньше чем через минуту мы уже захватили наши вещи и покинули Ливсэндс, где не состоялась наша артистическая карьера.

Через несколько часов, уже ночью, сидя у костра далеко от Ливсэндс, Миллис спросил:

- Как думаешь, они не будут нас выслеживать?

- Вряд ли, жителям поселений обычно свойственна миролюбивость. Разве что придется теперь быть осторожными в этих краях, впрочем, так же, как и везде в Пустыне. Да и за что нас преследовать? Не смертельно же мы им насолили…

- А приз мэра? – напомнил Миллис.

Я хлопнул себя по лбу. Достав бумагу, я развернул ее и поднес к свету. Это был лист из журнала. Наверху корявым почерком там было нацарапано:  «хол     забигаловка тетушки лисси    спрасить грэякардана»

Ниже, на оставшейся части листа, был отпечатан красивый и новый автомобиль.

Охота на ящеров

Песок кучками лежал на приборной доске. Вместе с вихрями ветра маленькие камешки залетали на приличной скорости в салон и пребольно били в лоб. Мы ехали по Пустыне и я твердо решил достать в Модоке какую-нибудь маску или ее подобие. Одно дело покататься без стекол полчаса и совсем-совсем другое нестись таким образом полдня, сечете? Впрочем, "нестись" - это весьма сильно сказано. В нашем случае даже выражение "ехали неспешно" было бы слишком сильным. Автомобиль в руках Грэя Кардана был послушен и с охотой выполнял все пожелания своего водителя, но когда водителем был я, все обстояло несколько иначе. Если я желал тронуться, то машина, как дикое животное, рывком снималась с места, либо глохла, а при робкой попытке плавно снизить скорость, она останавливалась, как вкопанная. В целом, наше передвижение напоминало путь помирающей лягушки, которая еще достаточно горда, чтобы не ползти, но уже совершенно не имеет сил прыгать вверх. В результате подобных пертурбаций Миллис часто и сильно бился с мелодичным звоном о крышу машины и сейчас он совершенно пыльный сидел ссутулившись на полу и излагал свои соображения по поводу внесения конструктивных изменений в устройство "Мечты".

- Фос, когда мы остановимся, напомни мне, чтобы я напомнил тебе, чтобы ты присобачил сюда на крышу какой-нибудь мягкий предмет. По крайней мере, он должен быть более мягким, чем моя голова. Меня уже просто достал звук, который издает моя башка при соприкосновении с этой железякой.
- Меня тоже.
- Это может быть какая-нибудь подушечка или просто кусок ткани с травой. Интересно только как ее сюда прикрепить.

Тут мое внимание привлекли знакомые очертания, появившиеся в радиусе видимости. Автомобиль незамедлительно воспользовался тем, что я отвлекся и совершил хищный непредсказуемый рывок. Последовал знакомый звук.

- Оу… - простонал Миллис, потирая голову, - Это что там, Модок ?
- Да. Мы добрались довольно быстро. Все-таки путешествие на машине имеет свои преимущества.
- Ну да. И свои… недостатки тоже.
- Интересно, как нас здесь теперь встретят.

Я направил машину к центральной улице. В наши с Миллисом планы входило подзаработать немного деньжат, а потом потратить их с толком. Не хотелось, правда, слишком долго светиться в поселке, учитывая ценность "Мечты"; c половины населения Пустыни станется пустить нам пулю в лоб и присвоить машину, совершенно не беспокоясь о должном оформлении документов. Я рассчитывал на какую-нибудь курьерскую работу или, может, подвезти кого-то до места. Жалко вот только, что этаким образом не заработать больших денег. Как бы там ни было, сперва надо было свидеться с местным шерифом и узнать, насколько безопасно двигаться дальше на восток. Сопровождаемый изумленными взглядами местных, я, по возможности небрежно, подрулил к "Полицейскому управлению", как гордо было написано на табличке над дверью, и остановил машину. "Оу…".

"Полицейское управление" представляло из себя дряхлый деревянный дом, щедро изукрашенный наполненными любви посланиями жителей. Зачастую, однако, послания к шерифу было бы правильней назвать "послания шерифа". Мужик он был строгий и моментально прекращал железной рукой потасовки в местном баре, сурово усмиряя излишне разбушевавшихся. На меня он, однако, произвел благоприятное впечатление тем, что справедливо отнесся к нам с Миллисом, когда мы угодили в аналогичную потасовку здесь. В понятие "справедливо", кстати, входил и приличный штраф.

Я толкнул рукой крепкую деревянную дверь и заглянул внутрь.

- Шериф Дилтон ?

Шериф сидел на стуле, положив ноги на стол и чистил прекрасную винтовку армейского образца. За такую винтовку в Пустыне могли спокойно положить пять человек и то, что шериф до сих пор был жив и прекрасно себя чувствовал, кой о чем говорило. Увидев меня, он положил винтовку на стол, встал и протянул руку для рукопожатия.

- Добрый день… Фос. Чем обязан ?
- Здравствуйте, шериф Дилтон. Ищу работу в вашем городе.
- Это всегда пожалуйста, если будете вести себя спокойно. В прошлый раз у вас были проблемы с вашим… другом. Кстати, где он ?
- В машине.
- Где ? - переспросил шериф, подняв одну бровь.
- В машине. - Ответил я, наслаждаясь реакцией собеседника. Да, ради этого можно было потерпеть и пыль, и звон, и расходы на заправку. Шериф направился к двери и выглянул на улицу, я последовал за ним.
- Добрый день, шериф Дилтон, - Миллис вылез из автомобиля и ходил кругами, с удовольствием разминая ноги.
- Добрый день, здоровяк. Надеюсь, никаких проблем в этот раз ?
- Постараюсь, шериф.
Дилтон остановился около машины и пристально осмотрел ее, после чего повернулся ко мне. В его глазах читался вопрос.
- Хол, - поспешил объяснить я, - купили у одного старого механика, который сам собрал ее.
- Здорово. Будьте осторожны с этой штукой, мне кажется, если ей не уметь управлять, она может натворить немало бед. Вы хорошо умеете ?
- Гм… - я замялся, - лучше, чем Миллис.

Это было абсолютной правдой. Шериф усмехнулся:

- Конечно, я вам не указ, что и где делать, но если будут неприятности, то ответите по всей строгости.
- Да, шериф. Это ваш город, шериф. - иногда стоит доставить собеседнику удовольствие… тем более если этот собеседник является шерифом со звездой, клевой винтовкой и всем таким прочим.

Шериф еще раз окинул взглядом машину и задумчиво проговорил:

- Может быть, вас заинтересует одно дельце…
- Что, работа ? - Миллис подошел поближе.
- Не совсем так, я не буду вашим работодателем. Просто интересное предложение с возможностью сорвать неплохой куш.
- Что ж вы сами это не сделаете ? - немедленно спросил я, наученный горьким опытом.
Дилтон медленно потер подбородок, потом сказал:
- Зайдем внутрь. Я объясню подробнее.

Зайдя в помещение, шериф сел на свой стул и показал нам на корявые скамьи, стоящие вдоль стен. Я сел на скамью и устроился поудобнее. Потом еще раз устроился поудобнее. И еще.

- Шериф, - обратился я, - У вас нет ничего менее… аскетичного, чтобы присесть ?
- Да, - присоединился Миллис, - и может быть есть подушечка ? Знаете, такая маленькая, мягкая, я видел такие в Рено ?
- Нет. - отрезал шериф, - после получаса ожидания на такой скамье любой буян становится более сговорчивым, если не хочет ожидать своей очереди еще полчаса. А что касается подушечки, то если бы и была, то все равно не дал бы - любая подушечка будет жутко вонять после контакта с тем местом, с которым она будет соприкасаться.

Я хихикнул. Миллис сердито зыркнул на меня.

- Но к делу, - продолжил шериф, - недавно здесь в окрестностях появился сильный лидер, человек, который знает, как управлять людьми и не боится этого делать. К сожалению, объектом управления он выбрал местных грабителей, а способом заработка - грабеж. Мелкие преступники, которые раньше промышляли поодиночке, объединившись под его руководством, становятся опасны и вполне могут додуматься напасть на поселок в надежде на богатую добычу. Естественно, я, как шериф Модока, обязан не допустить подобного, и принимаю все меры, чтобы избежать опасного соседства.
- И какие же меры вы имеете в виду ? - поинтересовался я.
- Ну… я назначил награду за этого человека. - шериф достал какую-то бумагу, - вот, все обговорено с мэром. "Модок выдаст из казны 2000 монет за мертвого Стиппи Ящера и 5000 за живого".
- За живого больше ? - удивился я, - мне показалось, вы сказали, что этот человек опасен.
- Это мэр придумал. Живым его все равно никто не возьмет, а для нашего имиджа окажется полезным, если люди будут считать, что мы заботимся о справедливом суде. Мэр называет это "политика диктатуры права".

Это дело начинало меня интересовать. У нас не было ни малейших шансов ликвидировать целую свору вооруженных бандюг, но ведь этого и не требовалось - необходимо было лишь доставить сюда живого Стиппи. Учитывая наше превосходство по скорости, мы вполне могли рискнуть, сечете ?

- Расскажите мне больше, шериф. - попросил я.
- Ну, он появился здесь примерно два месяца назад. Поговаривают, что он пришел из Рено, откуда бежал из-за долгов. Обосновался он к северу от города, в трех часах ходьбы, где у них что-то вроде базы - несколько старых деревянных домов и проволочное заграждение вокруг. По описанию однорукий и совершенно лысый. Очень осторожен, никогда сам не ходит на дело, но блестяще планирует операции. Уже несколько караванов с хорошей вооруженной охраной были ограблены вчистую, при неожиданном нападении из засады. Теперь многие торговцы начинают бояться заходить сюда, что очень плохо сказывается на экономике поселка.
- И вы думаете, что все дело только в Ящере ? - спросил я.
- Да, безусловно. Здесь всегда была куча ворья, как и везде в Пустыне, но они тупы и думают только о сиюминутной выгоде. Убейте Стиппи, и все эти подонки мгновенно перегрызутся между собой, после чего разбегутся по своим углам.
- Так почему вы это не сделаете ? Вы же здесь шериф.
- Как ? Я уже говорил, он никогда не ходит сам на дело, а нападать на лагерь… Где я возьму столько людей и оружия ?
- Интересно, очень интересно… Может быть, шериф, мы и возьмемся за это дело. Дайте, пожалуйста, мне эту бумажку, - я протянул руку за объявлением о вознаграждении.
- Да, берите, берите… Будьте осторожны, он хорошо заботится об охране своего лагеря.

Была ночь. На небе пронзительно светили звезды. Неясные звуки - то ли крики животных, то ли далекий смех - доносились из темноты. Оставив машину за средней величины холмом, я и Миллис осторожно шли на разведку, неслышно шагая по сухой земле. Редкие пожухлые колючки норовили вцепиться в одежду, и приходилось бережно отцеплять их, чтобы не издать ни звука. Взобравшись на очередной холм, мы услышали впереди неясные вопли, после чего я сразу мягко опустился на землю и медленно выглянул из-за вершины. Прямо перед нами, шагах в пятидесяти, лежал лагерь бандитов, о котором говорил Дилтон. Три больших костра горели посередке, освещая несколько десятков людей, столпившихся полукругом около них. Эта толпа представляла собой весьма живописное зрелище, являя взору самые различные виды оружия и одежды, начиная от кастетов и грязных тряпок и заканчивая неплохими винтовками и строгими костюмами. Костюмы, впрочем, было весьма проблематично отличить на вид от тех же тряпок. Все эти люди слушали однорукого верзилу, стоящего в стороне от них. Наверняка это и был тот самый Стиппи Ящер. Медленно поводя своей единственной рукой, он раздавал приказы.

- Харя, завтра пойдешь в поселок, узнаешь кое-что.
- Че ?! Опять я ? Мне прошлого раза хватило, шериф меня тогда чуть не выпас. Пусть Вонючка вон канает.
- Да пошел ты ! Завсегда пытаешься спихнуть дело на других.
- Ты кого послал !
- Тихо ! - прикрикнул Стиппи, - пойдешь ты, Харя, у тебя рожа представительнее.

М-да… У нас со Стиппи были весьма разные понятия о представительных рожах. По мне, так у Хари был классический пример "рожи непредставительной", если можно так выразиться.

- Ты должен узнать все об этих, что приехали сегодня на работающей машине и выведать, когда они собираются покидать Модок. Ты понял, Харя ?
- Ну. - буркнул Харя
- Не "ну", а "Да, Стиппи" ! Так ты понял ?
- Да, Стиппи…
- Вот и ладненько, а теперь всем спать. Разошлись по домам, разошлись ! Лимон и Веник, дежурите сегодня.
- Мы же только на прошлой…
- Я сказал, сегодня дежурят Лимон и Веник.
- Да, Стиппи.

Мило. Только сегодня приехали в поселок, и уже стали объектом пристального внимания со стороны этих головорезов. Вместо ожидаемого мной интереса со стороны прекрасного пола, я получил жгучий интерес ко мне со стороны убийц и грабителей. Стиппи повернулся и направился к домам. Толпа начала медленно расходиться. Я заметил, что Вонючка показал в направлении Хари непристойный жест, а тот погрозил кулаком в ответ, покосившись на спину Стиппи. Да, похоже, шериф был прав - дух всеобщего братства и товарищества отнюдь не царит здесь. Тем временем Стиппи подошел к большому одноэтажному дому и скрылся в нем, хлопнув дверью. Через несколько минут на виду остались только Веник и Лимон, (интересно было бы познакомиться с тем, кто выдумывает здесь клички), которые начали медленно и с неохотой бродить вокруг проволочной сетки, окружающей лагерь. Единственный вход представлял собой деревянные ворота, в данный момент наглухо закрытые. Что ж, для моего плана я увидел достаточно.

- Пойдем, Миллис.
- Ну как ?
- Есть пара идей.

Мы так же неспешно направились назад к машине. По ходу я объяснял, что я задумал.

- Я думаю, Миллис, ты понимаешь, что убить всех этих для нас сейчас нереально. Разумеется, мы можем попробовать, стреляя из темноты, убирать их по одному, но если честно мне это просто не нравится. Слишком много убийств.
- И что ? Придем и вежливо попросим этого Ящера пойти с нами ?
- Хорошо бы… Как ты видел, ни эти дома, ни ворота не предназначены для защиты от атаки на автомобиле. И, если набрать хорошую скорость, то мы вполне можем выбить створки.
- Значит, ты задумал выбить ворота, потом вбежать в дом и застрелить Стиппи ?
- Нет. Пока машина будет стоять на улице, она будет слишком уязвима. Я предлагаю выбить ворота, сломать машиной стену, въехать прямо в дом, и взять Стиппи живым.

Миллис замолчал. Усевшись в автомобиль, я поправил самодельное сиденье и положил руки на руль, дожидаясь Миллиса. Тот забрался внутрь и вдруг заявил, глядя в темноту:

- Знаешь, Фос. Они там все вооружены.
- И что ?
- При удачном выстреле нам пробьют колеса. Как мы тогда уедем ?
- Ну да, а еще могут просто застрелить, автомобиль, к сожалению, у нас не бронированный.
- Вся эта затея чертовски опасна, Фос.
- Прямо сейчас мы можем отказаться от всего и уехать.

Мы переглянулись и одновременно улыбнулись. Я завел мотор, и мы начали набирать скорость, мчась в полной темноте. За окнами летел ночной пейзаж Пустыни, свет фар нам заменяли звезды, и на сердце было радостно и жутко, как бывает всегда, когда принял уже решение и только от твердости действий зависит, выгорит дело или нет. Знакомый холм приближался навстречу, и я дерзко направил машину на самую высокую его часть. Преодолев вершину, машина взвилась в воздух и, пролетев добрый десяток метров, с воем помчалась дальше. Что-то закричали охранники, замахав оружием, не обращая на них внимания, я уверенно врезался в ворота. Те со страшным треском лопнули, разлетевшись на две половинки, нас сильно тряхнуло, но я не остановился и, заново набирая скорость, поехал к дому Стиппи. Лимон и Веник медленно поворачивались вслед за нами, так и не решаясь стрелять, а может быть, просто не поняв, что вообще происходит. Деревянная стена неотвратимо надвигалась, закрывая собой полнеба. Сердце екнуло, и в следующий миг мы врезались; этот удар был значительно сильнее, но машина как таран, удачно пробила строение, выехав на середину комнаты. Миллис тут же принялся выбираться из машины, с силой отбрасывая куски досок, прижимающие дверцу снаружи. Где-то сзади послышались крики, часовые, кажется, будили лагерь. Стиппи Ящер лежал на куче тряпок на полу и спросонья моргал. Наконец его глаза сфокусировались на Миллисе, и он распахнул челюсть, невразумительно протянув "У-у ?". В следующий момент его рука потянулась за лежащим рядом пистолетом, однако Миллис отпихнул тот ногой. Я вдруг почувствовал, что по моему виску бежит горячее и теплое. Когда же это я ударился ? Миллис ломал, скручивал Ящера и, взяв его одной рукой, будто обняв, быстро двинулся к машине, рывком распахнул багажник и швырнул туда уже почти не сопротивляющегося человека. Захлопнул багажник, быстро сел, закрыл дверцу, и я моментально вдавил педаль газа, включив задний ход. Натужно взревев, машина покатилась назад, а я благословил старину Кардана. С капота посыпались обломки досок, мы выехали наружу, где собралась уже вся толпа. Увидев нас, они синхронно заорали и начали вскидывать оружие. Я резко дернул руль вправо и ударил по тормозам, машину развернуло боком, ударило, отшвырнуло стоявших ближе. Перекошенные лица на миг показались в окне, первые выстрелы пошли в воздух, толпа отхлынула. Я переключил скорость и, выворачивая влево руль, поехал по направлению к воротам. Вопли и выстрелы неслись вдогонку, фонтанчики пуль появлялись на склоне с обеих сторон от нас. С глухим щелчком в крыше появилось аккуратное круглое отверстие, и в тот же момент мы перелетели через вершину холма, оказавшись в недосягаемости для бандитов. Все действо заняло чуть больше минуты. Дырка в крыше противно свистела. Я осторожно потрогал кровоточащий лоб и взглянул на Миллиса.

- У меня ничего серьезного. Ты в порядке ?
- Да, вполне. Но знаешь, Фос, я действительно начинаю задумываться об этой мягкой подушечке.

Через полчаса мы подкатили к "полицейскому управлению" и выбрались из машины. Меня все еще трясло. Подергав дверь и обнаружив, что она заперта, я позвал шерифа.

- Шериф Дилтон !

Через несколько секунд послышался скрежет открываемого замка и перед нами предстал Дилтон с винтовкой в руке.

- Что за… А, это вы. Что стряслось ?
- Дело сделано, шериф. Мы взяли его.

Он пристально вгляделся в меня.

- Эй, да ты ранен. Нужна помощь ?
- Нет, пустяки, царапина. Я говорю, дело сделано.
- Что ж, очень хорошо сработано. Надеюсь, вы привезли что-нибудь в доказательство ?
- Да… в некотором роде. Миллис, покажи… доказательство.

Миллис шагнул к багажнику и картинно распахнул его. Там лежал Стиппи без сознания и тяжело дышал, видимо, Миллис скрутил его слишком сильно. Впрочем, видимых серьезных повреждений не было, разве что несколько синяков и, судя по всему, вывихнута нога. Переживет. Шериф осмотрел Стиппи и медленно кивнул.

- Вы все-таки взяли его живым. Ну, за нами не заржавеет, вы получите ваши заработанные деньги сполна. Модок заботится о справедливом суде. Никто не может сказать, что мы жестокие варвары, но праведная расплата всегда настигнет того, кто покусился…
- Э-э-э, шериф, - прервал разглагольствования Дилтона Миллис, - давайте покончим с этим.

Дилтон нахмурился, и осуждающе посмотрев на Миллиса, покачал головой.

- Все вы из Пустыни одинаковые, мало думаете об общем благе.

Шериф повернулся и исчез в своих дверях, появившись через пару минут.

- Вот, - протянул он мне небольшую сумку, - здесь деньги. А это для тебя, здоровяк. Что-то вроде подушечки, которой ты хотел. Я заметил, что в этой колымаге ты сидишь на голом полу.

Миллис хотел было что-то возразить, но потом почесал в затылке и взял несколько свернутых тряпок.

- Спасибо, шериф. Действительно, спасибо.

На следующий день с утра пораньше мы выехали из Модока. Деньги у нас теперь были, но из оружия не было ничего, кроме одного пистолета. В Модоке ничем особенным не разживешься, а в Рено по некоторым причинам, мне ехать не хотелось, так что оставался только один приемлемый вариант, хоть он мне и не очень-то нравился. Набрав скорость, мы взяли курс на мою родину - Город.

Быстрее ветра, медленней меня

   Близился полдень. Дорога стремительно и одновременно очень медленно вилась под колесами, время от времени, казалось, замирая от утомительной неизменности ландшафта. Я слыхал, что если всматриваться в него достаточно долго, то можно было бы увидеть фигуры разных зверей и прочие такие штуки, но по мне, единственный зверь, который был хоть чуть-чуть похож на эти сборища песчаных холмов, был гекко. Которому отрубили ноги. И голову. Вы не подумайте, будто образ этого самого гекко преследует меня повсюду, просто, в основном, мои познания в современной фауне Пустыни сводились к делению шевелящихся существ, не являющихся людьми, на съедобных и едящих. Пожалуй, если бы вы захотели заниматься биологией, то это была бы первая глава, которую вы должны были выучить, только если вы не хотели специализироваться на разведении зверей и их подкормке, сечете?
   Итак, где-то здесь должен был быть поворот. Понятие «поворот» в данном случае являлось весьма образным. Не было не только столбиков с указателями, но и просто дороги в самом широком смысле этого слова, однако, все-таки необходимо было следить за сменой направления, а то иначе мы просто оказались непонятно где, непонятно вблизи от чего, но с совершенно понятным пустым баком. Я огляделся. То ли здесь, то ли еще через километр, что-то подводило меня мое чувство направления. Что ж, в таком случае пора будить нашего «картографа», который мирно посапывал, скрючившись на соседнем сиденье. Вернее, на месте сиденья. Да и «мирно посапывал» он лишь потому, что рев ветра заглушал мощный храп. Сколько бы я сейчас не кричал, он все равно не проснется. Впрочем, существовал проверенный способ…
   Еще немного выжав газ и, вызвав фонтанчики песка из под ведущих колес, я резко вдавил в пол тормоз, уперевшись в руль ладонями. Миллис же, честно выполняя законы физики, хорошо приложился лбом о свою любимую подушечку и откинулся обратно. Машина остановилась.
   – Ты сделал это специально, Фос, – буркнул Миллис, не открывая глаз.
   – Что-что?
   – И не надо валять дурку, ты сделал это специально, я знаю. – Ну…
   – Неужели трудно просто мягко остановить машину, похлопать меня по плечу, и сказать что-то вроде «Просыпайся, старина» или «Вставай, старый друг Миллис, мы на месте».
   – Да? Мне пришлось бы стрелять в воздух над твоим ухом, пытаясь «похлопать тебя по плечу». И я не знаю, что произошло бы раньше – проснулся бы ты или кончились патроны.
   – Хмф… В таком случае просто постарайся вести аккуратней в следующий раз, понимаешь, что я имею в виду, а?
   – Безусловно. Постараюсь вести аккуратней, старый друг Миллис.
   Миллис с подозрением покосился в мою сторону, но ничего не сказал.
   – Скажи мне, Миллис, где поворот на Модок? Никак не припомню место. Или мы уже проехали?
   Тот начал озираться, бормоча что-то непонятное себе под нос, потом махнул рукой в проезд между холмами, ничем, на мой взгляд, не отличающийся от такого же справа или слева.
   – Сюда.
   – Ты уверен?
   Миллис лишь утробно усмехнулся и опять устроился поудобнее, закрыв глаза, и намереваясь вернуться к своим зеленым сновидениям. Я вздохнул и начал выворачивать руль.
   – Однажды я сделаю это сиденье съемным, и устрою принудительные курсы вождения для всех мутантов в команде, – проворчал я вполголоса.
   – Я все слышал, – заявил Миллис с ухмылкой.
   – Неужели? Может быть, приступим прямо сейчас? Ухмылка мгновенно испарилась, и Миллис затих. Дорога вновь потекла под колеса. Их было очень много, этих дорог, в последнее время. Слишком много. Ты ехал куда-то, хотел чего-то, и вот, вот он финиш, а на самом деле это был всего-навсего очередной поворот, и дорога вела дальше, затягивая и не отпуская тебя. Вся Пустыня была одной большой дорогой, и куда бы ты ни ехал, куда бы ты ни шел, ты двигался во этой дороге, не имеющей начала и конца. Пришло время остановиться. Жизнь среди пыли, песка и пуль, безусловно, привлекательна в чем-то, и она приносит хорошие деньги, но проблема в том, что иногда и не приносит. Не только хорошие, но и вообще никаких, а вместо этого ты вынужден бежать и прятаться, спасая свою шкуру. Надоело. Поэтому я и Миллис сейчас двигались в сторону Модока, совершив огромный круг (с точки зрения художников-авангардистов), и подумывали приобрести там домик подешевле или просто занять какой-нибудь и, чем черт не шутит, открыть там небольшой магазинчик оружия. Не вечно стоило гоняться за деньгами, порой надо просто подождать, пока деньги придут к тебе сами, если ты знаешь, где их ждать, разумеется. Людей возле Модока всегда жило не так уж много, а караваны теперь ходили там часто, так что я предрекал тому местечку небольшой расцвет, и подумывал быть одним из тех, кто соберет цветочки и ягодки. Если бы я только знал тогда…
   Тормоза резко заскрипели. Миллис проделал знакомое движение, повторив знакомый звук и приготовился издать тираду еще более знакомых звуков, повернув ко мне морду, но этим дело и кончилось. Я услышал, как он неуверенно захлопнул челюсть (вы бы знали, как это звучит, когда он делает это уверенно).
   -У… Фос? Ты в порядке? – спросил он нетвердо, а потом перевел взгляд туда, куда смотрел и я.
   Она подошла к машине, двигаясь с совершенно незнакомой мне грацией человека, не привыкшего к Пустыне, и облокотилась на дверцу с моей стороны, заглянув в окно. Ее каштановые волосы (роскошные длинные волосы!) скользнули по клочкам обивки и слегка пощекотали мою руку. И этот запах духов! Яркий, цветочный запах, наполняющий вас ощущением, будто вы уже слышали его когда-то, и вот-вот сейчас вспомните… Нос Миллиса уверенно работал на поглощение. Эдак он все вынюхает!
   – Добрый день, мальчики. – Медленным, тихим и в тоже время очень глубоким и мелодичным голосом поздоровалась она.
   Ее карие глаза скользнули по Миллису и остановились на мне. Он был очень мягким, взгляд этих карих глаз, но я понял всю их страшную силу уже через несколько секунд. Еще немного, и во мне образовалось бы две дырки. Я понял, что где-то что-то идет не так.
   – Подбросите меня до Модока, мальчики? – воспарили над нами очередные порции баффаута, заключенные в три слова. – Конечно, мэм. – хором ответили мы с Миллисом. Я улыбался ей до ушей и удивлялся, как она еще не сбежала с криком отсюда, потому что Миллис наверняка улыбался тоже. Искренне улыбающийся Миллис – это зрелище не для слабонервных и, значит, к ним она не относилась, оставаясь здесь. Вместо этого она миловидно кивнула, проронив:
   – Ни к чему такая официальность, мальчики. Зовите меня «Селена».
   После этого она направилась к задней дверце, где ее должно было, однако, поджидать определенное разочарование. Замок с той стороны не работал. Два жутких мгновения я с ужасом наблюдал, как она безуспешно дергает за ручку. Затем я попытался было открыть рот, чтобы указать на ее, вернее, конечно же, на мою ошибку, но Селена уже опередила меня, просто обойдя «Мечту» сзади, грациозно распахнув правую заднюю дверцу, и неслышно опустившись на останки заднего сиденья. Я мысленно сглотнул, вспомнив о том, что мы, насколько я помню, никого ни разу не возили на заднем сиденье, и уж совершенно точно никогда там не убирались, но Селена чувствовала себя вполне удобно, как я мог судить по ее изумительному виду.
   – Ну? Поехали? – произнесла она, оглядываясь. – Здесь не слишком трясет?
   – О, что вы, нет! – с жаром ответил я, заводя машину. – У «Мечты» удивительно мягкий ход!
   Миллис что-то попытался буркнуть, но вовремя передумал. Умница. Как я уже упоминал, он хорошо соображает, когда речь идет о его жизни. Вы не подумайте, что я каждый раз теряю голову, когда вижу девчонок. Просто Селена была другой. Нет. Я бы даже сказал, она была абсолютно другой, и совсем не походила на всех этих замарашек Пустыни. В ней чувствовался класс. Я голову свою готов был прозакладывать, что она не только не жила в Пустыне, но и не родилась там, и всю свою жизнь провела шикарно. Небось как нам с Миллисом и не снилось, причем это была не разумная комфортабельность Города, а скорее безумная роскошь Рено. Да, именно. Рено. Вот на что это было похоже. Впрочем, уже плевать. Меня попросили подвезти, и я только это и делаю и мне все равно, как Селена оказалась здесь, в нескольких километрах от ближайшего поселка, и что она тут делает. Минут пять мы ехали молча, и я усиленно соображал надо ли начинать разговор, и с чего его начинать, если надо. Надо сказать, у меня достаточно хорошо подвешен язык, но с обычными девчонками Пустыни порой дело обходилось вообще без слов, сечете? И сейчас я был в некотором легком нокауте, не представляя продолжения.
   – Простите, – вдруг обратилась Селена ко мне, вызвав легкий перебой в работе сердца и мотора. – Я до сих пор не знаю, как вас, мальчики, зовут.
   – Э-э-э… Меня Фос, а это мой партнер – Миллис. – Как можно более галантным голосом ответствовал я, – он мутант.
   – Как здорово! – восхитилась она, – Здравствуйте, Миллис, рада с вами познакомиться!
   Поразительное зрелище. Когда у вас будет время, достаньте зеленой краски и смешайте ее с красной, поймете мои впечатления.
   – А скажите, Фос, это ведь сокращение от «Фостер»? – Селена переключила свое внимание на меня.
   – У-у-у… Да, но… Да.
   Миллис опять попытался что-то изобразить и опять передумал. Хорошо, что он пока молчит, конечно, но если будет продолжать в том же духе, то я отсоветую любой страховой компании страховать его жизнь и здоровье. Так, на всякий случай.
   – И чем вы занимаетесь? – Продолжала выпытывать она.
   – Я… Мы… Да ничем. – Я вдруг ощутил желание быть откровенным. – Колесим по Пустыне на этой малышке, – я похлопал по рулю, – ищем рисковую работу за хорошую деньги. Иногда находим ее. Иногда она находит нас.
   – Вот как? И получается хорошо зарабатывать?
   – Когда как, Селена. Большинство времени мы таскаемся по пыльным деревушкам, считая каждую монету, и тратя большинство на топливо, но бывает и так, что живем в лучших отелях Пустыни и бросаемся сотнями, не считая.
   – Однажды в Реддинге я дал пятьсот монет на чай официантке. – Несколько не к месту вставил Миллис. Я скрипнул зубами. Тогда я, в принципе, был не против, ну, может, на следующее утро, но на данный момент это показалось мне страшно глупым поступком.
   – Значит, вы авантюристы и романтики по натуре? Хотя, с другой стороны, это произвело впечатление на всех в том баре…
   – Немного, Селена. Но нельзя забывать и о трезвом расчете всех своих действий заранее. На самом деле, все заключается не только в умении рисковать, но и в обдумывании величины риска, которую ты себе можешь позволить. Это похоже на покер, вот только играем мы не только на деньги, но и на свои жизни.
   Я начинал чувствовать себя прекрасно, и уже казался себе со стороны героем и настоящим ковбоем, которому поминутно смотрит в лицо смерть. В чем-то так оно и было, и смерть действительно, бывало, смотрела на меня, вот только видела она чаще всего не лицо. Далеко не лицо. Продолжая излагать свои жизненные позиции и разглагольствовать на темы жизни, смерти и риска, я все медленнее и медленнее ехал, чтобы меня было лучше слышно, и тут нас вдруг обогнали. Да, да, обогнали! Я не знал не только о наличии в Пустыне других машин, но и возможности их собрать, так что был порядком удивлен. Должен сразу сказать, слово «машина» было несколько сильно сказано для этого… агрегата. Он был сварен из стальных труб, выставляя механические внутренности напоказ, и отчаянно дымил. Мне, уже привыкшему к определенной надежности «Мечты», трудно было вообразить, как водитель и его спутник не боятся ездить по Пустыне в тарантайке, не защищенной даже от камней, не говоря о хорошем стрелке. Образно выражаясь и применяя метафоричное мышление, можно сказать, что, если «Мечта» напоминала гроб, то это напоминало скорее скелет или, если быть точным, грудную клетку скелета. Вот я бы сейчас, например, легко снял что одного, что второго со своей винтовочки. Понятно, я не буду этого делать, даже будь мы с Миллисом одни, а уж при даме так это точно. Надо, справедливости ради, сказать, что будь мы с Миллисом одни, я не стал бы делать и того, что сделал. Я бы поприветствовал водителя, постарался бы остановить (тактично, но и не забывая о собственной безопасности). Черт, нам было бы, о чем с ним поговорить! Где есть толковые механики, цены на горючку, да и просто – какая это головоломная и одновременно здоровская штука – машина. Вместо всего этого я надавил на газ и пошел на обгон, крепче вцепившись в руль. Я просто не мог позволить им так вот запросто обставить меня, тем более при Селене, а потому решил во что бы то ни стало продемонстрировать этим ребятам на что способна «Мечта», если ее хорошенько попросить. Пустыня вокруг полетела все быстрей, мотор загудел громче, и о любых разговорах уже не могло быть и речи. Мы уже почти сравнялись с ними, когда они, наконец, сообразили, что к чему. Парнями они оказались тоже не промах, и водитель мгновенно накинул скорость, пытаясь не дать мне вырваться вперед. «Принимаю», – прошептал я под нос. Сейчас я их сделаю.
   Черта с два. Я без сомнений легко обошел бы их на дюжину корпусов, да только впереди показалось то, о чем я совсем позабыл – деревня, куда мы и ехали, чтобы пополнить по пути наши запасы продовольствия и топлива. Надо было что-то предпринимать. Можно было просто объехать поселение и продолжить гонку, но остановиться надо было позарез. А если я остановлюсь, те ребята подумают, что я проиграл. Деревянные домики быстро увеличивались в размерах, моя нога дрожала на педали. Казалось, я различаю испуганные лица селян, и ощущаю раскаленный движок автомобиля позади. Все смешалось на секунду – жара, пыль, невнятный возглас Миллиса, испуганный голос Селены. Еще немного и… Я ударил по тормозам и остановился. Небольшая группа деревенских жителей, разинув рот, уставилась на нас с Миллисом, и я попытался им улыбнуться, показывая, что опасности нет, но улыбка превратилась в гримасу, когда страшный скрежет прорезал тучи пыли, медленно оседавшие вокруг «Мечты». – Фос, с моим животом все в порядке, – быстро проговорил Миллис, опасливо косясь на меня.
   – Догадываюсь, – буркнул я в ответ, и вылез наружу. Я и в самом деле догадывался, в чем причина, и, оглядевшись, увидел то, о чем подозревал.
   «Скелет» тоже остановился в паре десятке метров от нас, и дикий скрежет, очевидно, был порожден его тормозами. Я получил прекрасную возможность рассмотреть водителя, пока тот выбирался наружу. Жесткие темные волосы, смуглое лицо, крепкие мышцы. Ничего неестественного для Пустыни. Единственно необычным было наличие у него машины. Тем временем на песок ступил попутчик водителя, и я невольно хмыкнул. Персоналия, следующая за водителем к нам, была мне знакома, и это было не одно из тех знакомств, которые вы заводите с удовольствием. Свиделся я с этим парнем в местечке под названием Ливсэндс, и я знал о нем уже тогда, что он ограбил и убил по крайней мере двух человек. Да и расстались мы с ним в не атмосфере дружеской симпатии и понимания. Скорее он угрожал отомстить мне. Но тогда он был не один, и не с этим парнем за рулем. Кто это – новый напарник?
   Водитель остановился в нескольких метрах от нас, и осторожно кивнул мне, но вот его спутник решил сразу вступить в разговор.
   – Что? Кишка тонка? – презрительно начал он, и вдруг осекся, узнав меня. Его глаза превратились в щелочки. – Кого я вижу… Возникла пауза.
   – Вы знакомы? – недоуменно спросил водитель, прервав нарастающую напряженность молчания.
   – Некоторым образом, – ответил я медленно, – некоторым образом.
   – Что ж, – помедлив, продолжил водитель, – раз у нас есть общие знакомые, разрешите и мне представиться. Джейк.
   – Фос. Очень приятно. Это мой друг Миллис, а это Селена. – Я указал рукой на обоих. – Мы остановились здесь набрать провианта.
   – Ах, вот оно что… – в глазах Джейка заплясали веселые огоньки, – провианта…
   Это мне не понравилось. Вот чего мне не хотелось, так это чтобы кто угодно думал, будто я сдался и тормознул «Мечту» с целью избежать поражения.
   – Да, провианта, – по возможности небрежно сказал я, – а то бы пришлось слегка обогнать вас, хе-хе… – Обогнать? – веселые огоньки моментально испарились, как не было, – Мою машину? На этом гробу?
   Я сдержался.
   – Ну, если уж на то пошло, то ведь и обгонять бы не пришлось. Сначала вам надо было бы нас догнать, что выглядит весьма маловероятным.
   – Ха! Да при желании я выжму в два раза больше твоей тачки!. В два раза, слышишь?
   – Пари? – Пари!
   Мы хлопнули по рукам, пусть не слишком дружелюбно, но я всегда считал: лучше хлопнуть по рукам, чем по капсюлю.
   – И куда? Установим пункт назначения? – С легкой полуулыбкой, призванной подчеркнуть полное отсутствие у меня шансов на победу, спросил Джейк.
   – Предлагаю до Модока, – поспешно вмешался его черноволосый спутник. – Раз уж у нас все равно там дела.
   – Нам тоже в ту сторону, – не отводя взгляда от глаз Джейка, – согласился я.
   – Через два часа. Отсюда и до Модока. Скажем… тысяча монет.
   – Заметано.

   Мы сидели в местном подобии бара, и я сегодня пил воду, потому что уже через час я должен был сыграть по крупному, и узнать, стоит ли тысячи игрушка Грэя Кардана в моих руках. Всегда оптимистичный Миллис взгромоздился слева, а справа неторопливо потягивала свой напиток Селена. Все дела были сделаны. Я вполне мог бы закупиться и в Модоке, но здесь просто-напросто дешевле, и теперь провиант и канистры были загружены, а я решил позволить себе немного расслабиться перед гонкой.
   – Знаешь, откуда я? – неожиданно поинтересовалась Селена.
   – Из Рено. – коротко ответил я.
   – Да, – она казалась удивленной, – что, так заметно?
   – Ты другая, Селена, – ответил вместо меня Миллис, – ты говоришь, не как все здесь, одета не как все. Даже то, как ты двигаешься, выдает тебя.
   – Вот как. – Она казалась задумчивой. – Ну и ладно. Все равно нет никакой тайны, или чего-нибудь в этом роде, почему я ушла оттуда.
   – Ну, если ты ушла сама, это уже хорошо. – Миллис был как всегда тактичен.
   – Да, пожалуй. – Рассмеялась Селена, – на самом деле, я дочь одного из глав семейств. Большая шишка там. Но однажды мне все это просто надоело.
   Мы с Миллисом переглянулись. Я не ошибся, когда подумал о ее привычке к роскоши, но мне все-таки трудно было представить, как такая жизнь может надоесть. Мне кажется, я вечно бы жил, ничего не делая, только развлекаясь каждый день. И попробуй кто поднять пистолет в мою сторону!
   – На самом деле, – продолжила Селена, – я просто не смогла найти себе там друзей.
   – Неужели? – хмыкнул Миллис, – мне думается, тебе стоило только свистнуть, понимаешь, что я имею в виду, а?
   – Конечно… – усмехнулась она, – да только кому нужна была я сама, а не деньги и власть моего папаши? Все парни там, что занимаются основной работой, тупы, как пробки. А кто поумнее, выжил и занял хоть какое-нибудь достойное положение, превратились в камни. Чертовы камни. О девчонках я и говорить не буду. Если вы бывали в Рено… Я покачал головой. – Боюсь, Селена, так дело обстоит не только в Рено. Рено – это всего лишь миниатюрная копия Пустыни. А люди то везде одинаковы.
   – Думаешь, Фостер? А мне так не кажется. – она опять уставилась на меня своими теплыми карими глазами, и я почувствовал, как начинаю таять.
   – Однако, время, – я придал голосу уверенное и бодрое звучание, но Миллис почему-то хихикнул, – надо еще посмотреть машину. Пойдем, поможете мне по мере сил.

   Все были на своих местах. Селена тихо, как крыска, устраивалась поудобнее на заднем сиденье. Черноволосый попутчик Джейка, с которым у него были какие-то дела в Модоке, не сводил с меня недоброго взгляда, сидя рядом с Джейком в его машине. Миллис на вид спокойно поправлял свою «защиту от ушибов» в виде подушечки, вот только мышцы на его руках вздувались не в меру. Сам Джейк весело и азартно смотрел то на мою, то на свою машину, будучи, судя по всему, полностью уверенным в своем успехе. «Ну, это мы еще посмотрим», – спокойно подумал я. Два часа прошли, и время старта настало, но мы вот уже минуту стояли бок о бок, завывая моторами. Я знал, что первым я на газ не надавлю. Ни за что. Я ждал. Еще секунда, еще… Фонтаны песка и пыли взметнулись из-под колес соперника, и я тут же отпустил «Мечту», которая, чудилось, только и ждала этого момента и, почуяв свободу, помчалась со всех колес. Набирая скорость, мы шли рядом, и пока не было заметно, кто вырывается вперед. Напряженное лицо Миллиса, мелькание безумно-радостного оскала Джейка, полное отсутствие лишних мыслей в моей голове, я наблюдал все это одновременно и со стороны, ни на мгновение не отвлекаясь от упруго дрожащего, живого руля в моих руках.
   Минут десять спустя, я понял, что не выиграю так легко, как хотелось бы. У «Мечты» движок в несколько раз мощнее, это было заметно сразу, но та машинка была гораздо легче, маневреннее и подвеска позволяла ей особенно не чураться неровностей Пустыни. Несколько раз Джейк срезал напрямки там, где я вынужден был выворачивать руль, избегая удара о днище. Снова и снова я обгонял его, и он вновь обходил меня на очередных кочках. Я начал подумывать, где я могу выиграть несколько секунд на ровном участке.
   Словно сумасшедший, я крутил баранку, едва успевая уследить за машиной Джейка и дорогой. Два громадных пылевых хвоста вырастали вслед за нами, изредка пересекаясь и петляя, а обе машины то и дело окатывали друг друга градом песка и камушков, чудом избегая смертельного столкновения. Должно быть, Селена поняла, что я преувеличивал, заметно преувеличивал, когда говорил о мягкости хода «Мечты», но мне было уже все равно.
   Глухой звук удара, и еще отдались в ногах, когда я не сумел вывернуться в очередной раз, и проехал по паре ухабов. Машина подпрыгнула, однако, приземлившись, тут же схватила дорогу, и понеслась дальше. Я прислушался к реву. Вроде обошлось. Моя ошибка дала Джейку некоторую фору, и он немедля воспользовался ей, прилагая максимальные усилия и пытаясь уйти в отрыв. Я выругался и заставил себя внимательнее следить за дорогой. Скоро, уже скоро должен был начаться ровный участок местности перед городом, и это станет моим шансом. Сосредоточиться!
   Вот и он! Вглядываясь в маячащий впереди сквозь завесу пыли силуэт машины Джейка, я дернул руль, выезжая на прямой путь, ведущий к Модоку. Затем, словно курок, плавно и медленно, утопил до пола газ, поклявшись себе не отпускать его до победы. Все вокруг превратилось в пеструю ленту, мелькающую за окнами машины. Дырки от пуль в крыше «Мечты» напомнили о себе и запели на высоких частотах, не заглушаемые ревом мотора. «Ну же, ну!», – бормотал я себе под нос, приказывая «Мечте» ехать быстрее, и Миллис тоже кричал что-то, да только я его не слышал. Но я догонял, и как догонял! Еще чуточку и Джейк появился рядом и тут же исчез, оставшись позади, вместе с остальным ландшафтом. Я ехал вперед, я летел в этот момент! Летел, забыв обо всем на свете, забыв о жалкой тысяче, и о победе, я знал только одно – я самый быстрый в Пустыне. Я. И даже ветер не догонит меня сейчас.
   Черта города была уже близко, я победил бы уже, просто выключив мотор, и позволив «Мечте» ехать накатом, но я набирал скорость до конца, и только въехав в Модок, продемонстрировал безотказные тормоза. Машина, шипя по песку резиной, проехала метров двадцать юзом, и остановилась, как вкопанная, а затем это перестало быть метафорой, поскольку несколько килограммов песка, которые мы подняли в воздух только что, опустились на нас, а также позади и впереди. Я победил.
   -…екрати, Фос, останови, Фос, я выйду, больше не надо, Фос, – продолжал Миллис ранее заглушаемую ревом скороговорку. Вдруг он заметил устремленные на него взгляды, и резко тряхнул головой. – То есть, мы победили! Ура! Молодец, Фос!
   – Поздравляю, Фостер, – спокойно поздравила меня Селена. Не стоило удивляться ее хладнокровию, полагаю, в Рено она видела и испытывала еще и не то.
   Пыль перед нами осела на землю, и я с изумлением обнаружил в нескольких метрах перед капотом человеческую фигуру, с макушки и до пят покрытую песком. Фигура начала отряхиваться.
   – Весьма эффектно, мистер Джейк, весьма, – громко произнесла фигура, и тут позади послышался знакомый скрежет. Я поморщился. Надо бы помочь ему с поиском толкового механика… Человек в песке быстро обернулся в ту сторону и увидел, как из машины вылезают Джейк с попутчиком и направляются к нам.
   – Поздравляю, – хмуро, но без злости кивнул мне Джейк, – неплохо водишь.
   – Спасибо, – кивнул я ему в ответ, – взаимно.
   – Что здесь происходит? – повышая голос спросил тот, кого я чуть не сбил.
   – Чего? – Я тоже повысил голос и выбрался из машины. Не люблю я таких вот вопросов. – А ты сам кто такой? Джейк, ты его знаешь?
   Джейк поднес руку к глазам.
   – Первый раз вижу.
   – Дайте, я объясню… – на передний план выдвинулся мой давний неприятель и, похоже, обращался он не к нам. – Вот это – мистер Джейк. Там его машина. А это… – он указал на меня, – нечто вроде дополнительного подарка, и вот его машина. Полагаю, сделка остается в силе?
   – Вижу. Да, вы получите обещанное, и даже больше за такой приятный сюрприз. Второй автомобиль… – Эй! – взревел Джейк, – я вообще-то полагал, сделка у нас! Где парень с запчастями?
   – Извини, Джейк, – равнодушно пожал плечами его бывший черноволосый спутник, – деньги всегда деньги.
   В этот момент я кое-что понял и решил, что пора сваливать.
   – Ну, ребята, если вы не возражаете, нам пора, – весело закричал я, – дела и все такое. Пока!
   Я обернулся и увидел нескольких головорезов, наставивших на меня свои пушки, и медленно приближающихся.
   – Возражаем. – неспешно проговорил уже полностью отряхнувшийся от песка человек. Он был одет в хаки и улыбка, казалось, никогда не сходит с его лица, но эта была не та улыбка, на которую приятно смотреть. Совсем не та. Через мгновение он выхватил пистолет и наставил его на Миллиса, все еще сидящего в машине. – Будьте добры, покажите руки. Хорошо. Теперь вылезайте.
   – Я же обещал, – слащавым голосом сказал, глядя на меня, черноволосый, – обещал, что сочтемся.
   – Я тоже обещаю, – ответил я ему.
   Скоро мы трое – я, Миллис и Джейк оказались на виду и под прицелом.
   – Дама пусть остается в машине, – чуть поведя стволом, приказал наш новый неприятный знакомый, – а вы идете с нами.
   Ничего не оставалось делать, пока мы находились под мушкой, так что мы пошли. Вопреки мрачным ожиданиям, зашли мы в местный кабак, и расположились за столом, после чего, повинуясь жесту, головорезы ушли, причем, как только ушли они, помещение опустело полностью. Миллис тут же напрягся, а я попытался не поворачивая головы, увидеть нацеленное на нас исподтишка оружие.
   – Тише, тише, – замахал руками, человек в хаки, – никакого насилия. У меня к вам деловое предложение. Позвольте представиться, меня зовут Трейдер, и… – Предложение?! – заорал Джейк, – Предложение?! Ты притаскиваешь нас сюда под дулом, с помощью предателя, и хочешь, чтобы мы имели с тобой дела?!
   Я не проявлял подобной эмоциональности, так как некоторые мои работодатели прибегали к подобным приемам. Я готов их простить, лишь бы хорошие деньги платили, но к тому, что прозвучит далее, я определенно готов не был.
   – Да, предложение. – терпеливо переждав вспышку Джейка, продолжил Трейдер. – Я даю вам хорошие деньги, очень хорошие. А вы продаете мне ваши машины, и обучаете моих людей пользоваться ими.
   – Нет. – инстинктивно вырвалось у меня.
   Трейдер посмотрел в мою сторону.
   – Право, вы слишком торопитесь, подумайте хорошенько.
   – Нет. – упрямо повторил я, – «Мечту» я не продам. Она не продается никогда, никому и не при каких условиях.
   Трейдер перевел взгляд на Джейка.
   – Я собрал эту машину сам, – угрюмо ответил тот на невысказанный вопрос, – вы ее не получите.
   – Что ж, – еще шире улыбнулся Трейдер, – я рассчитывал на подобный исход. В таком случае мне придется… Но ему не пришлось. Услышав намечающуюся угрозу, я опрокинул на него стол, а пока он выкарабкивался тараканом из-под него, к нему рванулся Миллис, и уже почти скрутил этого Трейдера, когда тот поднял на него пистолет. Миллис принялся медленно отступать, но я и Джейк принялись заходить с двух сторон. Трейдер повел дулом в одну, другую сторону, оценил ситуацию, и двинулся спиной к двери.
   – Ладненько, – процедил он сквозь зубы, весь лоск слетел с него, – вот и ладненько. Но если думаете, что победили, то глубоко ошибаетесь, ой, глубоко! Неужели вы могли подумать, что я позволю вам решать, заключать со мной сделку или нет? Глупцы… Стоять! – крикнул он на Миллиса, чуть дернувшегося по направлению к нему.
   Трейдер осторожно подошел к выходу, и выглянул наружу.
   – Хорошо. Я в отличие от вас не привык торопиться в деловых вопросах, и пока предложение остается в силе. Надо сказать, я взял на себя смелость обеспечить небольшую гарантию нашей будущей сделке. К сожалению, мы не смогли быстро перевезти ваши машины, поэтому моим парням пришлось прихватить в качестве залога вашу очаровательную спутницу. Как найти Трейдера, спросите… – в этот момент я молча рванулся к его горлу, пистолет выстрелил, и фонтанчик земли брызнул у самых моих ног, а потом я обнаружил, что Миллис удерживает меня.
   – Мы еще достанем его, Фос. Не сейчас, когда мы безоружны, а у него все карты на руках, – шепнул он.
   – Так-то лучше, – ухмыльнулся Трейдер, не расслышав. – Я сказал, вы можете узнать, где найти меня, спросив у любого в городе. До скорой встречи. На моих условиях. – Потом он в последний раз обернулся в нашу сторону, – Помните, все еще можно уладить без жертв.
   После этой фразы он выскочил наружу, оставив нас полностью ошеломленными.
   – Подонок… – начал Миллис, но я, не дослушав, вырвался и выскочил из бара. Город Трейдер, видно, знал назубок. Я не понял, куда он делся.
   Вернувшись, некоторое время я молчал, потом, по-прежнему не произнося ни слова, подошел к стойке, взял бутылку и сделал добрый глоток из горла. И еще один.
   – Фос? – испуганно сказал Джейк.
   – Мне это не нравится. Совсем не нравится. – Очень отчетливо произнес Миллис.
   Мне вдруг стало легко и спокойно, и я чуть не рассмеялся.
   Никаких правил, так? Никаких ограничений, верно?
   – В одном старина Трейдер ошибался, – тихо сказал я, – без жертв уладить уже нельзя. Никак.
   Это можно было сказать десятком фраз, и это можно было выразить одним словом. Смысл ни чуточки не менялся.
   Они нарвались.